- 一个内容APP何以估值5亿美元?
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张一鸣
你看到这篇文章的时候,我们正在讲述的这家公司——北京字节跳动科技有限公司,已经完成了红杉领投微博跟投的1亿美元C轮融资。
字节跳动创始人张一鸣向《创业家》透露,该公司C轮估值大约5亿美元。
像众多新创的移动互联网公司一样,知道其产品“今日头条”的人远比知道“字节跳动”的多。但是,一家成立两年多的公司,一款为个人用户推荐阅读内容的APP,5亿美元?
而且,该公司的早期投资人、海纳亚洲创投基金合伙人王琼女士对《创业家》说,这个在今年2、3月份谈定的价格,“在今天看来,还是低了。”
移动互联网改变人们的生活,对移动互联网应用的估值考验人们的想象力。2014年初,安卓应用搜索(现扩展为“移动内容搜索”)APP豌豆荚B轮融资1.2亿美元。稍早些,百度以近19亿美元收购91无线。近日,欧盟正在对Facebook收购WhatsApp进行反垄断审核,Facebook准备为这项交易支付190亿美元。
用户数量决定估值的耀眼度。来自张一鸣的数字:今日头条目前下载激活用户1.2亿,日活跃用户超过1300万。
今日头条做了什么?它是一个推荐搜索引擎,根据用户的社交网络数据,为用户搜索并推荐互联网上的资讯;用户对推荐内容的反馈将使之后的推荐不断接近精确。
这并不是一个新技术,我们在亚马逊上早已领略过。但至少在中国,张一鸣第一个把这项附属于某一细分领域的“猜你喜欢”技术独立出来,应用于“全网内容”(目前主要是新闻)的分发。这是一个质的飞跃。
它符合这个个性化时代对内容产品的要求:垂直(是基于用户兴趣的各类垂直),并且移动。它看起来像是一个抢劫者:自己并不生产内容,只是主动为已有内容做更精细的传播。这为它带来了目前1000万元的月广告收入。在传统媒体普遍为变现焦虑的时刻,这个“抢劫者”用算法脱颖而出,轻易地实现了用别人的内容给自己变现。
它应该感谢谁吗?那些内容生产者?还是相反——它至少为内容的重要性做了证明,尽管听上去像一个讽刺。
张一鸣是如何做到的?他现在所做的与5年前所想并无本质不同,他对自己的技术在这个时代的位置非常清楚:
1、阅读是人的基本需求。各种社交媒体中,阅读、交流和分享被混为一谈,阅读内容的获取效率低。
2、他的推荐搜索技术对应的是信息获取和分发,因此它的位置在“提供阅读”。
3、不做内容生产者,只做内容分发者。
5亿美元,意味着在投资人眼里,这个移动入口正在展现更多的可能性。但是,危险已经降临。腾讯、搜狐等新闻客户端近期已增加了类似的推荐功能,尽管内容来源尚局限于自身。
“我知道它们有一些尝试,”对自己的技术能力非一般自信的张一鸣说,“我觉得正常,也不是太care,按我们自己的设想快速前进最重要。我们要做得更深更好,更难被追上。”
张一鸣对《创业家》说,C轮5亿美元的估值,完全是投资人竞价的结果,他并没有参与讨价还价。他甚至都没请财务顾问。一年前,该公司B轮融资时的估值还只是6000万美元。
张一鸣做的是“推荐搜索”:通过用户的社交媒体账号和使用产品的信息反馈(包括用户对某一条内容的阅读、评论、收藏,在此内容上停留时间的长短),推算出用户的偏好,从而为其推荐个性化的内容。随着使用时长的增加和算法的不断演进,推荐内容将越来越精准。
《创业家》&i黑马注:这一套信息推荐系统的核心是“机器学习”。张一鸣说,“机器学习”包含观察、记忆、理解三层技术,近两年工业界和科学界的一些大的突破,使得计算机在这三种能力上有了飞跃性的提升,从而奠定了今日头条这种产品的技术基础。它区别于用户定制内容,用户无须对范围做出界定。
推荐搜索技术近年来被看作互联网搜索的发展趋势,在很多互联网产品上早有应用,比如亚马逊、淘宝等电商在页面上向你推荐“可能喜欢的商品”,百度所做的精准投放广告——不同的用户在同一页面看到的广告是不一样的;社交媒体也会通过你的好友关系,给你推荐“可能认识的人”。
这并不是门槛极高的技术,但需要深厚的积累。张一鸣在这一技术上投入了全部精力,把一个辅助性的功能发展成了独立的产品——专为移动端设计的内容产品——这是由移动端的唯一性(小屏幕导致移动端不像PC端可以同时显现多个页面)决定的。也有模仿者。“之前还有一些,”张一鸣对《创业家》说,“但拉开差距以后,就越来越没有了,跟不上了,主动放弃或者是转型了。”要做好推荐搜索系统,“投入还是挺大的”。字节跳动目前服务器超过1000台(相当于Google2009年用于查询和获取搜索结果的服务器数量)。
《创业家》&i黑马注:百度现有几万台服务器,今日头条的服务器规模在所有互联网公司里处于中等位置。张一鸣告诉《创业家》,该公司的服务器一般在2-3万元一台,加上维护费、放置服务器的房屋租金等费用,几千万的投入对于普通创业公司来说是一个不小的门槛。,可同时承载2000万用户。张一鸣预计,明年这个时候服务器会达到2000-3000台。
“今日头条”2012年8月上线,已经积累了大量数据。现在的180个员工里,60%是技术人员,其中一半每天都在做完善算法的工作——使计算机更精确地推算用户的偏好。
“什么都可以被复制、超越,”张一鸣说,“还是很有压力的,并没有一个万全之策,只能跑得更快更好。”
张一鸣认为信息推荐技术的核心是“机器学习”,它的意义不亚于工业革命。“大家可能都低估了这个技术的进步”。
作为一个重度信息需求者,张一鸣一直认为如今信息分发的效率还是很低,从通讯工具到广播电视报纸,到Facebook,QQ空间,微博。低效率的分发,同时带来创作的低效率。
【低效率】
博客。创作很简单,注册一个马上能发。靠被动流量,不能持续。
社交平台。Facebook、QQ空间、人人网的互动分享,以站内照片、游戏为主,人与人是专项关系。
微博。以分享阅读为主,只要关注,就能看到。个人生活照片更少,几乎没有游戏。获取信息属性更强,熟人间交流更弱,但噪音仍多。
【推荐】
2008年,张一鸣就在想,“应该有一个更有效率的媒体属性的东西出现。”那一年,25岁的张一鸣是王兴创办的海内网和饭否的技术合伙人。
《创业家》&i黑马注:在梁汝波看来,这些年张一鸣的成长是非常大的。“比如在对产品的思考深入程度上面。2012年初的时候,他跟我说,SNS类产品,在国内,他的理解至少是top10的。从后来的一些产品讨论啊,分析上,确实是。如果他是top10的话,那么top9我还不认识,他至少是我认识的人里面在这方面思考的非常深入的。我当时就觉得,他对自己的认识,就是比较自信嘛。”
从酷讯到饭否
对于比他大4岁的同乡王兴,张一鸣略感遗憾:“王兴毕业后一天都没‘工作’过,我没他这么彻底。”
生于福建龙岩的张一鸣,自言家庭背景不如王兴——据称,王兴的父辈在福建经营着几个水泥厂——但也“还不错”。张一鸣的父亲在老家做电子产品生意,从而张“从小便不会排除做企业这个选项”。
但与王兴不同,张一鸣对创业本身并无强烈的兴趣。他要做的是让自己“来劲”的事情。
在张一鸣的印象里,南开的学生“特保守”,他算是比较另类的。“如果把去国企和体制
内的人除以班级总人数作为一个指标的话,南开挺高的。”
张一鸣在大学时做过一些独立网站和软件(包括给父亲的企业开发软件)——有些申请到了专利——卖掉,几万到几十万元不等。在他看来,毕业后去一个大公司里做模块改进一类的工作,实在“不太来劲”。
于是2005年大学毕业后,他仅在天津一个科技公司干了三个月就来到了北京,和一个南开的师兄共同创业,开发面向企业的协同办公系统。
“有些创业者是为了赚到第一个100万,我想做的是更刺激更有挑战的事情,跟我擅长的技术相关的。”
他很快便失败了。当时国内几乎没人用这种系统,除了一些政府关系项目。2006年3月,经朋友推荐,张一鸣来到了之后两年大火接着迅速瓦解的酷讯,成为这家公司第一个技术人员,工号排在第三个。
《创业家》&i黑马注:陈华(酷讯、唱吧创始人):那时酷讯增长非常快,我们也面临很大压力,需要把系统做得非常复杂庞大,增大用户量。我作为一个CEO,再去写代码也不太现实,我就把技术这一块儿交